2月6日（水）

中国に到着した初日の晩、

ひとりで食事に出掛けました。

ホテルの近所に店を構える

中華料理屋に入店しました。

席に案内されると、僕に差し出されたのは お湯。

水でもお茶でもなく お湯。

そのお湯をすすりながらメニュー表を閲覧。

ところが書いてるあるのは中国語のみ。

日本語はもちろん、英語表記もなし。

写真もありません。

ほんのり理解できる漢字だけを頼りに

僕は４品ほどオーダーしました。

「旅の恥はかき捨て」というように

思い切ったオーダーをしたらええのに

４品のうち１品は、日本でも馴染みのある四字熟語

「麻婆豆腐」を選んでしまいました。

僕は日本の中華料理屋では麻婆豆腐を

自ら好き好んで注文せえへんのに

異国の地では びびって安牌を切る自分がちっぽけに見えました。

マリオカートではノコノコかキノピオを選んでしまうように、

僕の器は小さい。

やがて目の前に運ばれてきた料理は

だいたい予想してた たたずまいでした。

メニューの料理名の下に赤字で

「滋養強壮」「生殖機能向上」と添えられてたスープは

やはり豊富な肉や野菜などのギンギン食材が浮かんでいました。

「魚」と「飯」という文字だけを手がかりに注文した料理は

牛丼の魚仕様みたいな いでたちでしたが

これが結構おいしくてナイスチョイスでした。

メニューに書かれた漢字の羅列からして

「肉とキノコを蒸したやつ」って想像してた料理だけは

僕の予想を大幅に超えていました。

わかりやすく表現するならば、茶碗蒸し。

ただし大きさがファミリーサイズ。

たまにテレビで取り上げられるバケツプリンってありますよね。

あれの茶碗蒸しヴァージョン。

「ファミリーの居ない君が そのサイズを食べきれるのかい？」

厨房から店主が僕を見てほくそ笑んだ・・・ような気がした。

食べたらええんやろ、食べたら。

その瞬間、日中食戦争のゴングが鳴り響いた・・・ような気がした。

僕はスプーンをショベルカーのごとく振り上げ

茶碗蒸しの丘を切り崩し始めた。

しかしながら長期的工事の甲斐もむなしく

ファミリーサイズのうち、おとうさん、おかあさん、長男の分ぐらいは

食べれましたが、残りの長女、おじいさん、おばあさん、ポチの分は

微動だにせぬまま終了しました。

中国では、もてなしを受けた際、料理を残すのがマナーだそうです。

「私は食べきれないほど多くの料理をごちそうになりました」という

意味合いでそうするらしい。

そんな言葉を思い出しながら、僕も茶碗蒸しもどきを残したまま

席を立ち、会計を済ませました。

再び厨房から店主が僕を見て

「おいおい。今回 お前をもてなしたのは お前自身だろ！？」

って ほくそ笑んだ・・・ような気がした。

　　　ＪＵＮＩＯＲ